John Vincent Atanasoff

Los esfuerzos tempranos

John Vincent Atanasoff, de quien algunos dicen que inspiró al trabajo de John Mauchly sobre la ENIAC nació en 1903. Hijo de un inmigrante Búlgaro que había estado en la Colgate University llegó a ser ingeniero eléctrico. Su madre fue una maestra de escuela con una habilidad natural en matemática, la cual le pasó a su hijo. Cuando John tenía nueve años aprendió a usar la regla de cálculos de su padre y estudió trigonometría, cálculo y física.

En los comienzos de 1930, Atanasoff enseñó en el Iowa State College en Ames, después de obtener su Ph. D. en física teórica en la Universidad de Wisconsin. Mientras enseñaba, Atanasoff se encontró con el mismo problema que inspiró a otros matemáticos y científicos a proyectar métodos automáticos de cálculo: muchos de los problemas que le daban para resolver a sus estudiantes requerían de la resolución de ecuaciones lineares algebraicas con muchas variables.

Con algún conocimiento sobre Babbage y Pascal, Atanasoff comenzó un extenso estudio sobre las posibilidades de la tecnología en computación. “Comencé a entrar en una tortura”, Atanasoff explicó. Los siguientes dos años de su vida fueron difíciles. Pensó y pensó acerca de ese tema. Finalmente, en una secuencia dramática, Atanasoff fue inspirado con las contestaciones a sus preguntas, según el testimonio de su testigo perito en el caso Honeywell, Inc. vs. Sperry Rand Corp. & Illinois Scientific Developments, Inc. “Una noche en el invierno de 1937, mi cuerpo entero se atormentaba para tratar de resolver los problemas de la máquina”, Atanasoff testimonió. “Subí a mi automóvil y conduje a altas velocidades por largo tiempo ya que no podía controlar mis emociones”.

Aunque Atanasoff usualmente conducía de esa forma por unos pocos kilómetros, esa noche él estaba excesivamente atormentado al punto que condujo 150 km. sin parar a través de Iowa, cerca del río Mississipi y en Illinois. “Yo sabía que tenía que parar”, dijo Atanasoff. Paró en una taberna y ordenó una bebida. En la taberna “las cosas parecían que estaban bien, agradables y tranquilas” él recordó; y su tormento allí desapareció. El enredo de pensamientos e inspiraciones que lo habían atormentado a Atanasoff por dos años de repente se cristalizó en cuatro definidas soluciones al problema de la computación electrónica. Atanasoff decidió que incorporaría en una computadora electrónica digital los siguientes elementos: el código binario, la lógica, el cálculo serial y la memoria. Así pasaron muchos meses durante los cuales Atanasoff perfeccionó las ideas que había concebido en la taberna de Illinois, incluido idear su tipo de lógica previamente inexistente.

Solicitó al Iowa State Research Council en los comienzos de 1939 dinero para construir su computadora. Atanasoff recibió un subsidio inicial de 650 dólares y quedó como ayudante de un estudiante de graduado de ingeniería, Clifford Berry. Cuando el modelo estaba terminado hacia el otoño de 1939, Atanasoff y Berry recibieron más ayudas de la escuela, llegando a un total de 1.500 dólares. Hacia finales de 1940 otros 6.500 fueron obtenidos de una fundación privada. Fue en diciembre de 1940 que Atanasoff encontró a Mauchly en una reunión de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias. Atanasoff le dijo a Mauchly sobre su máquina computadora y lo invitó a verla. En junio de 1941 Mauchly pasó cinco días como huésped en la casa de Atanasoff; durante ese tiempo observó y conversaron sobre la computadora Atanasoff-Berry (ABC). Mauchly también leyó e hizo notas sobre la completa descripción de la máquina, aunque él no se llevó los papeles escritos cuando se fue. En el tiempo de la visita de Mauchly, Berry estaba trabajando en una tarjeta perforada binaria y en un lector para entrada y salida y en memorias. Más tarde el ABC fue capaz de resolver más de 29 ecuaciones simultáneas con 29 variables.

En 1942, Atanasoff y Berry dejaron el Estado de Iowa. Berry tomó un empleo en Consolidated Engineering en Pasadena, California, y Atanasoff aceptó una posición de investigador en el Naval Ordnance Laboratory en Washington, D. C. donde pasó a ser el jefe de la División de Acústica. Atanasoff estaba decepcionado porque la Universidad de Iowa no le solicitó la patente de su computadora ABC tal como le habían prometido. Pero él estaba bien consciente que tal patente no lo haría financieramente independiente. Fue el caso de las patentes del ENIAC que inspiró al Juez Larson de la Corte del Tribunal Federal en 1973 y hallar que había sido Atanasoff quien en realidad inventó el concepto de “computadora automática digital”.

Después de esa decisión, Mauchly mantuvo que el ABC había sido “solamente una máquina torpe y pequeña que verdaderamente no hacía cualquier cosa” y que la ENIAC había sido “una máquina operacional altamente sofisticada”. Además, Mauchly comentó, que Eckert y él deseaban que la gente de la Sperry Rand hubiesen apelado porque ellos habían quedado en una mala posición por el malentendido de la corte. Pero Sperry no apeló la decisión, un punto que dio validez a las reclamaciones de Atanasoff. En vista que continuaba la controversia alrededor del tema Atanasoff resolvió no revivir el pasado y dijo que escribiría una declaración completa sobre su primer trabajo en computadoras. Además de su trabajo de inventor, Atanasoff fue un hombre de negocios cuya firma, Ordnance Engineering Corp., fue vendida a la Aerojet General en 1962. Obtuvo aproximadamente 30 patentes. Entre los premios que recibió por sus trabajos en computación figuran: Order of Cyril and Methodius, First Class, que significa el honor más alto para los científicos de Bulgaria, en 1970, y dos doctorados honorarios en ciencias.

Atanasoff vivió con su esposa y su madre de más de 100 años de edad en una casa a la cual él ayudó a diseñar en una granja cerca de Frederick, Maryland. En cuanto a Clifford Berry, su promesa científica no fue completamente realizada. En 1963 fue hallado muerto en cama con una bolsa plástica sobre su cabeza. Su muerte fue determinada como un suicidio.